Origine et histoire de l’Avent

Les premières pratiques du temps de l’avent apparaissent dans l’Église au 6e ou au 7e siècle, après l’avènement de la paix constantine. Cette dernière permettait aux chrétiens, avec la conversion de l’empereur Constantin, de pratiquer leur religion publiquement. À la vérité, c’est après le concile de Nicée en 325 que les chrétiens ont commencé à fêter la naissance de Jésus, plus précisément en 354-355 après J-C sous la papauté de Libère. Comme toutes les grandes célébrations chrétiennes, un moment est choisi avant la fête pour mieux se préparer. Le temps de l’avent obéit donc à cette logique en devenant le temps de préparation à la naissance de Jésus, la vraie lumière qui éclaire le monde. Si la célébration populaire et officielle de la naissance de Jésus est advenue au 4e siècle, il faut tenir aussi que la période de préparation à cette fête est née quelques décennies après.

Ce fut d’abord l’évêque Perpet de Tours qui ordonna au 5e siècle que les chrétiens de son diocèse commencent un jeûne (trois fois par semaine) en préparation à la fête de Noël, à partir du 11 novembre. Les premières formes de l’avent assorties de jeûne et généralisées en France, sont advenues au 6e siècle finissant, voire même au 7e siècle commençant. À Rome, par contre, les premières expériences de l’avent commencent un peu après la moitié du 6e siècle. Rome réduit ce temps à quatre semaines en insistant beaucoup moins sur son aspect ascétique. C’est ce que nous avons jusqu’à aujourd’hui. Cette pratique romaine s’est imposée en France et dans le monde chrétien. Il faut donc retenir que le temps de l’avent dans sa forme primaire est né comme temps de jeûne de six semaines pour se préparer aux festivités de la naissance de Jésus.

Au 12e siècle, le jeûne qui accompagne le temps de l’avent est totalement abandonné, en raison de la distinction entre la spiritualité de l’avent et celle de carême. Tandis que le carême est directement un temps de préparation à la célébration pascal, au baptême des catéchumènes et au renouvellement des engagements baptismaux, le temps de l’avent nous prépare à une attente joyeuse du Messie. On comprend dès lors pourquoi le temps de carême implique le jeûne et la pénitence tandis que le temps de l’avent ne nécessite guère une telle prescription. Cela signifie que les chrétiens ne jeûnent pas pendant le temps de l’avent. Cette prescription n’empêche pas que nous fassions abstinence, qui consiste à faire moins bombance et surtout à se priver de tout ce qui est contre l’esprit de Noël.